Импульсный характер работы двигателя делает невозможным осуществление непрерывного управляющего воздействия по ряду параметров (впрыскивание топлива, искровое зажигание), что относит его к классу импульсных объектов управления. Сами цифровые системы управления также являются дискретными.
Однако в двигателе протекают не только дискретные, но и непрерывные процессы. Примерами последних могут служить процессы в системах газообмена, смазки, охлаждения, нейтрализации отработанных газов и др. Это заставляет при создании системы управления учитывать необходимость перевода аналоговой информации в цифровую и обратно, а также использовать как аналоговые, так и дискретные исполнительные устройства, а при моделировании системы во временной области переходить от описания непрерывных процессов к дискретным и обратно.
Более того, анализ процессов, протекающих в двигателе, показывает, что некоторые из них, например впрыскивание топлива и в определенной мере процесс сгорания, следует рассматривать как протекающие исключительно во времени. Другие, такие как изменение надпоршневого объема, однозначно определяются углом поворота коленчатого вала.