Когда появился первый автомобиль, сказать сложно. Есть мнения, что еще Леонардо да Винчи создавал наброски первых видов транспорта. Однако, возможно, что изобретателем самого первого парового авто стал китаец-иезуит Фердинанд Вербист, который в далеком 1672 году придумал предназначенную для императора игрушку – маленькую машину на паровом двигателе.
В 1770-х француз Николя-Жозеф Кюньо сконструировал первый вариант паросиловых самоходных машин, однако из-за несовершенства конструкции его эксперимент не оценили. Уже через десять лет в Англии были разработаны несколько иные модели паровых машин, которые смогли быстро войти в британскую моду. Последующие десятилетия конструкторы улучшали рулевое управление, ввели ручной тормоз и многоступенчатую трансмиссию. В общем, подобный транспорт развивался энергичными темпами, но в 1865 году власти Великобритании утвердили закон, по которому перед быстро двигающимися автомобилями должен был идти человек с красным флагом и сигнальной дудкой. Это одним махом пресекло все попытки развития автотранспорта для дорог, а изобретатели переключились на работу с железнодорожными локомотивами.
Одновременно с английскими инженерами в России над подобной разработкой трудился Иван Кулибин. Он создал трехколесный автомобиль, в котором значились детали, используемые в современных моделях – маховик, подшипник, коробка передач и тормоз. К сожалению, одобрения от правительства его изобретение не получило.
Впервые запатентовал автомобиль американец Оливер Эванс в 1789 году. Его модель была официальным первым авто Соединенных Штатов Америки и также имело лопасти, благодаря которым перемещалась еще и по воде.
Уже к середине девятнадцатого века были известны варианты электрических моторов, представленные венгром Йедликом Аньошом, американцем Томасом Дэвенпортом, голландцами Стрэтином и Беккером и многими другими.
Создание известного и широкоприменимого двигателя внутреннего сгорания осложнялось отсутствием жидкого топлива. Поэтому первые модели работали на газовых смесях, в основном, на водороде.
Первым изобретателем двигателя, использующего бензин, стал австриец Зигфрид Маркус. Именно он в 1870 году представил и запатентовал систему зажигания, применяемую во всех дальнейших автомобилях. Однако придумал и внедрил в жизнь машины с бензиновыми двигателями другой ученый – Карл Бенц. А жители Штутгарта Даймлер и Майбах в 1889 году представили конструкцию именно автомобиля, без малейших элементов традиционных конских повозок. Несколькими годами раньше англичанин Бернарди, совершенствуя велосипед сына, сконструировал первый одноцилиндровый мотор на бензине – его патент по праву можно считать первым автомобилем и мотоциклом. Кстати, в дальнейшем конструктор усовершенствовал свои изобретение таким образом, чтобы оно могло перевозить одновременно двух человек.
Четырехколесные автомобили на бензине активно изобретались в разных странах практически одновременно. Известно лишь несколько имен – британец Ланчестер, американец Ламберт, Надинг и др.
Первую лицензию на производство автомобилей получил немец Карл Бенц, по ней же во Франции открыл завод Эмиль Роже. Одновременно открывалось множество производств трициклов. Уже в начале двадцатого века автомобильная промышленность резко начала свой подъем, причем наибольшее число автомобилей собиралось во Франции – около половины от всего мирового производства.
В те годы автомобиль еще не был необходимым средством для повседневной жизни – тогда это был писк моды. Соответственно, позволить могли его немногие, да и модели были довольно несовершенны, часто ломались и постоянно требовали ремонта.
Переломной эпохой, когда массовое производство автомобилей наконец начало ориентироваться на рядового жителя, стали 1905-1914 гг. После Первой Мировой войны усовершенствования продолжились, однако наибольшее число новшеств появилось после Второй Мировой войны, когда производители избавились от необходимости выпуска военизированных автомобилей.
Сегодня современный автомобиль представлен различными типами кузова, всеобщим распространением полного и переднего привода, достигнута высокая мощность двигателей. К тому же постоянно ищутся новые виды топлива, при этом огромное внимание занимает экологическая составляющая.